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2025년 07월 04일 17:48 정심교 기자

"혼자 있고 싶어" 사람 피하는 우울증 환자…기분 탓 아닌 "이것" 때문

우울증을 앓는 사람들은 다른 사람을 만나거나 사회적 관계를 맺는 과정을 극도로 꺼린다. 이런 행동 양상이 단순히 기분 탓이 아닌, 뇌속 특정 회로의 이상 때문이라는 사실이 국내 연구에서 입증됐다.

건국대 생명과학대학 정지혜 교수(생명과학특성학과)와 박호용 교수(KU신경과학연구소) 연구팀은 우울증 상태에서 사회성을 떨어뜨리는 뇌 신경회로를 규명하는 데 성공했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 실험쥐를 대상으로 한 실험에서, 전전두엽(mPFC)에서 측유상핵(LHb)으로 연결되는 신경회로가 사회적 행동에 큰 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다. 전전두엽은 감정 조절과 사회적 행동을 담당하며, 측유상핵은 스트레스 반응에 관여하는 뇌 부위다. 건국대 연구진은 그간의 선행 연구를 통해 우울증 환자 및 스트레스 상태에 있는 동물 모델에서 이 부위가 과활성화되는 경향이 있음을 지속적으로 규명해왔다.

연구 결과, 스트레스를 받은 실험쥐는 전전두엽-측유상핵 회로의 과잉 활성화와 함께 다른 쥐와 마주치는 상황에서 회피 행동을 보였다.

반대로 이 회로의 활성을 옵토제네틱스(광유전학) 기법으로 억제하자, 쥐들은 다시 다른 개체와 자연스럽게 어울리는 사회적 행동을 회복했다. 이 회로는 도파민 보상 시스템과도 연결되어 있어 사회적 보상을 느끼는 능력과도 관련이 있으며, 측유상핵 전체가 아닌, 도파민 중추와 연결된 세포들이 전전두엽의 영향 아래에서 특히 더 활성화된다는 사실도 전기생리학 실험을 통해 확인됐다.

이번 연구는 사회적 위축이라는 우울증의 대표 증상이 단순한 기분의 문제가 아니라 특정 뇌 회로의 과잉 활성에서 기인한다는 점을 과학적으로 입증한 것으로, 사회성 회복을 위한 새로운 치료 전략 개발에 중요한 실마리를 제공할 것으로 기대된다. 또한 사회적 스트레스뿐 아니라 신체적 스트레스 역시 사회 행동에 영향을 줄 수 있음을 동물모델에서 입증한 첫 사례로서 의의가 있다.

교신저자인 정지혜 교수는 "우울증에서 흔히 나타나는 사회적 위축과 관련된 뇌 회로를 정확히 밝혀낸 것은 우울증 연구에서 매우 중요한 진전"이라며, "향후 외로움이나 사회적 고립과관련한 다양한 정신질환 치료에 새로운 접근법을 제시할 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

신경과학 분야 상위 9%에 해당하는 권위 있는 국제학술지 '신경생물학의 진전(Progress in Neurobiology)' 6월24일자에 실린 이번 연구는 정지혜 교수(교신저자), 박호용 교수(주저자)가 공동 진행했으며, 한국연구재단 중견연구자지원사업과 세종펠로우십의 지원을 받아 수행됐다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr

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